F-35:n osat päätyivät Kiinan käsiin Hongkongissa – palauttamatta jättämisestä syytetään

Lähetyksen kerrotaan sisältäneen Australian ilmavoimien F-35-hävittäjän ohjaamon kuomun sekä aselokeron kannen. Molemmat komponentit on hankittu Lockheed Martinilta, ja niiden kerrotaan sisältävän erityisiä tutkaa absorboivia materiaaleja, jotka auttavat vähentämään tutkaheijastusta. Tästä syystä osien arvioidaan voivan tarjota tietoa F-35:n matalan havaittavuuden teknologiasta, vaikka ne eivät sisällä suoria elektronisia järjestelmiä.

Tapahtuman kulku ei ole vielä täysin selvillä. Bloombergin lähteiden mukaan ei tiedetä, miksi lähetys pysähtyi Etelä-Koreassa, kuka teki päätöksen ohjaamisesta Hongkongiin ja oliko kyse tarkoituksellisesta toimenpiteestä vai virheestä. Aiemmin luultiin, että osat ainoastaan ohjattiin Hongkongiin ja katosivat, mutta uudet tiedot ovat nostaneet esiin väitteen, jonka mukaan Kiinan hallitus vastaanotti osat.

Kiinan puolelta asiasta ei ole annettu selvää lausuntoa. Kiinan suurlähetystö ei antanut välitöntä lausuntoa, kun taas Pekingin ulkoministeriö ilmoitti 24. syyskuuta, ettei se ollut tietoinen tapahtumasta. Yhdysvaltain puolella tapauksesta ollaan kuitenkin tietoisia ja osien takaisin saamiseksi tehdään töitä.

Pentagonin alainen F-35 Joint Program Office ilmoitti, että lähetykseen liittyvää ongelmaa tutkitaan ja että Yhdysvaltain viranomaiset ja teollisuuskumppanit työskentelevät yhdessä osien takaisin saamiseksi. Myös Lockheed Martin ilmoitti työskentelevänsä asianomaisten tahojen kanssa kuljetusprosessien valvonnan vahvistamiseksi, jotta vastaavaa tapahtumaa ei enää sattuisi.

Pentagon ja Lockheed Martin ilmoittavat lisäksi, että kyseiset osat ovat käyttökelvottomia ja että riski arkaluonteisten teknologioiden väärinkäytöstä on vähäinen. Ohjaamon kuomussa ja aselokeron kannessa käytetyt tutkaa absorboivat materiaalit herättävät kuitenkin huomiota F-35:n matalan havaittavuuden kyvykkyyksien vuoksi.

F-35:n tutkalle näkyvyyttä vähentävät ominaisuudet eivät koostu pelkästään koneen rungon suunnittelusta. Koneen eri osissa käytetyt erityismateriaalit ja pinnoitteet ovat myös tärkeä osa tätä kyvykkyyttä. Siksi fyysisten osien tutkimisen katsotaan voivan tarjota rajallista lisätietoa koneen häiveteknologiasta.

Tapahtuman jälkeen keskeinen kysymys on, miten osat ohjattiin Hongkongiin ja millä ehdoilla Kiina sai ne haltuunsa. Yhdysvaltain ja Australian viranomaisten käynnistämien tutkimusten odotetaan paljastavan kuljetusketjun virheen tai ohjauspäätöksen alkuperän.