NASA börjar utveckla PRIMA-teleskopet för att studera det avlägsna infraröda universum

NASA har börjat utveckla rymdteleskopet PRIMA för att studera det avlägsna infraröda universum. Teleskopet, den första i en ny uppdragsklass, planeras skjutas upp 2033.

NASA har tagit ett nytt steg i utvecklingen av rymdteleskopet PRIMA (PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics), som är utformat för att utforska en del av universums uppkomst och miljarder år långa kosmiska evolution som tidigare varit otillräckligt studerad. I ett uttalande den 23 september 2026 meddelade myndigheten att uppdraget har gått vidare till fas B i utvecklingsprocessen.

Det mest utmärkande draget hos PRIMA är att observationerna kommer att göras i avlägset infrarött (far-infrared) våglängder. Detta område fyller ett viktigt observationsgap mellan befintliga infraröda observatorier som James Webb-teleskopet och radioteleskop. Enligt NASA kommer detta att göra det möjligt att direkt studera vissa kosmiska processer som inte tydligt kan observeras i andra våglängder.

Ett 1,8 meter stort teleskop kommer att användas

PRIMA planeras ha ett teleskop med en diameter på cirka 1,8 meter. Samma storlek bekräftades i NASAs tidigare publicerade uppdragsbeskrivning, och uppdraget kommer särskilt att fokusera på planet systems bildning, stjärnor, galaxer, supermassiva svarta hål och kosmiskt stoft.

PRIMAs arbetsområde kommer inte att begränsas till att enbart samla in bilder. Uppdraget syftar till att studera egenskaperna hos avlägsen infraröd strålning för att samla information om himlakropparnas kemiska och fysikaliska struktur. Detta kan hjälpa forskare att följa hur stjärnor och planeter bildas samt hur galaxer förändras över tid.

I vetenskapliga studier av uppdragets tekniska infrastruktur anges att teleskopet planeras kylas ner till mycket låga temperaturer och att känsliga infraröda sensorer kommer att användas. I PRIMAs tekniska studie från 2025 anges att observationssystemet planeras arbeta i intervallet 24 till 264 mikrometer och att teleskopet förutses kylas ner till cirka 4,5 kelvin.

Kommer inte att ersätta James Webb

PRIMAs syfte är inte att ersätta James Webb-teleskopet. De två observatorierna kommer att arbeta i olika våglängder och komplettera varandra.

Enligt NASAs uppdragsbeskrivning syftar PRIMA särskilt till att fylla observationsgapet mellan James Webb och radioteleskop genom att studera strålning som uppstår i det avlägsna infraröda området. Detta tillvägagångssätt kan göra det möjligt för astronomer att skapa en mer heltäckande bild genom att studera samma kosmiska objekt i olika våglängder.

I detta avseende är det mer korrekt att betrakta PRIMA som en ny del av astronomernas flervåglängdsobservationsnätverk snarare än som en direkt konkurrent till befintliga teleskop.

Brett forskningsområde från planeter till svarta hål

De vetenskapliga frågor som NASA prioriterar är mycket breda. Med PRIMA planeras särskilt följande ämnen att utforskas:

Hur planeter och planetsystem utanför solsystemet bildas,
Hur galaxer växer och förändras under kosmisk tid,
Supermassiva svarta håls förhållande till galaxernas evolution,
Stjärnors bildning och livscykler,
Hur kosmiskt stoft och tunga grundämnen ackumuleras över tid,
En bättre förståelse av processer kopplade till vatten och planetbildning.

Särskilt stoftfrågan är viktig. Stjärnbildningsområden kan till stor del döljas i synligt ljus på grund av tätt stoft, medan infraröda observationer gör det möjligt att studera strålning från dessa områden. NASAs SPHEREx-uppdrag visar också det vetenskapliga värdet av detta tillvägagångssätt genom att skanna hela himlen i olika infraröda våglängder; PRIMA kommer dock att fokusera på mycket längre våglängder.

När kommer PRIMA att skickas ut i rymden?

Enligt NASAs nuvarande plan är målet att skjuta upp PRIMA år 2033. Den planerade driftstiden för uppdraget är fem år. Detta datum är dock inte ett fastställt uppskjutningsdatum; enligt NASAs uttalande kommer projektet att genomgå ytterligare en godkännandeprocess där teknisk, programmatisk och finansiell prestanda kommer att utvärderas.

Övre gränsen för uppdragets projektkostnad har fastställts till 1,2 miljarder dollar. I denna summa ingår inte uppskjutning och vissa kostnader utanför projektet.

Första exemplet på NASAs nya uppdragsklass

En annan egenskap hos PRIMA är att det är den första representanten för NASAs nya astrofysikuppdragsklass som kallas Probe Explorers.

NASA valde 2024 ut två olika koncept för detaljerad granskning inom denna klass: PRIMAs koncept för ett avlägset infrarött observatorium och röntgenobservatoriet AXIS. Båda projekten togs vidare för ytterligare utvärdering, och NASA beslutade senare att PRIMA skulle gå vidare i utvecklingsprocessen.

NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) kommer att ansvara för ledningen av PRIMA. I projektet deltar förutom NASAs Goddard- och Marshall-center även institutioner från Frankrike, Italien, Tyskland, Kanada, Sydkorea, Japan och Storbritannien.

Det egentliga målet: Att förstå hur universum blev som det är idag.

PRIMAs betydelse kommer inte från ett enda upptäcktsmål. Teleskopets observationer i det avlägsna infraröda området syftar till att studera bildningsprocesserna för stjärnor, planeter, galaxer och svarta hål som olika delar av samma kosmiska berättelse.

Enligt NASAs uttalande kommer uppdraget att öppna ett nytt observationsfönster för att bättre förstå universums uppkomst och utveckling över tid. Teleskopet är dock ännu inte i rymden: målet 2033 är beroende av att pågående utvecklings- och godkännandeprocesser slutförs framgångsrikt.

Källverifieringen baserades på NASAs officiella tillkännagivande den 23 september 2026; NASAs uppdragsval 2024, NASA Science uppdragssidor, UKRI:s uttalande och PRIMAs tekniska studier har korsrefererats.