F-35-delar i Hongkongs händer på Kina: påstås inte ha återlämnats

Enligt uppgifterna ska leveransen ha innehållit en cockpitkupol och ett vapenlucklock tillhörande en F-35 stridsflygplan från Australiens flygvapen. Båda komponenterna uppges vara levererade av Lockheed Martin och innehålla särskilda radarabsorberande material som bidrar till att minska radarsignaturen. Även om delarna inte innehåller direkta elektroniska system bedöms de därför kunna ge viss information om F-35:s smygteknik.

Hur händelsen gick till är ännu inte helt klarlagd. Enligt Bloombergs källor är det okänt varför leveransen stoppade i Sydkorea, vem som fattade beslutet att omdirigera den till Hongkong och huruvida detta var en avsiktlig åtgärd eller ett misstag. Tidigare ansågs delarna endast ha omdirigerats till Hongkong och försvunnit, men de nya uppgifterna har aktualiserat påståendet att Kinas regering tagit emot dem.

Från kinesisk sida har ingen tydlig förklaring lämnats i ärendet. Kinas ambassad avstod inledningsvis från att kommentera, medan Pekings utrikesministerium den 24 september meddelade att man inte kände till händelsen. Samtidigt uppges USA vara medvetet om händelsen och arbeta för att få tillbaka delarna.

Pentagons F-35 Joint Program Office meddelade att problemet med leveransen utreds och att amerikanska myndigheter tillsammans med industripartners arbetar för att återfå delarna. Även Lockheed Martin uppgav att man arbetar med berörda parter för att stärka övervakningen av transportprocesserna i syfte att förhindra att en liknande händelse upprepas.

Pentagon och Lockheed Martin uppger också att delarna är obrukbara och att risken för att känslig teknologi utnyttjas är låg. De radarabsorberande material som används i cockpitkupolen och vapenlucklocket gör dock att händelsen väcker uppmärksamhet på grund av F-35:s smygkapacitet.

De egenskaper som minskar F-35:s synlighet för radar består inte enbart av flygplanets skrovdesign. Särskilda material och beläggningar som används i olika delar av flygplanet är också viktiga delar av denna kapacitet. Att undersöka fysiska delar bedöms därför kunna ge begränsad men ändå ytterligare information om flygplanets smygegenskaper.

Den centrala frågan efter händelsen är hur delarna kunde omdirigeras till Hongkong och under vilka omständigheter Kina fick tillgång till dem. Utredningarna som bedrivs av amerikanska och australiska myndigheter förväntas klarlägga var felet i leveranskedjan eller beslutet om omdirigeringen uppstod.