F-35-deler i kinesiske hender via Hongkong: Påstås ikke returnert

Forsendelsen skal ha inneholdt cockpitcanopyen og våpenlukedekselet til en F-35 kampfly tilhørende det australske luftforsvaret. Begge komponentene skal være levert av Lockheed Martin og inneholde spesielle radardempende materialer som bidrar til å redusere radarsignaturen. Selv om delene ikke inneholder direkte elektroniske systemer, vurderes det derfor at de likevel kan gi visse opplysninger om F-35s stealthteknologi.

Hvordan hendelsen har skjedd, er ennå ikke fullt ut klarlagt. Ifølge Bloombergs kilder er det ikke kjent hvorfor forsendelsen stoppet i Sør-Korea, hvem som tok beslutningen om å omdirigere den til Hongkong, eller om dette var en bevisst handling eller en feil. Tidligere trodde man at delene bare var blitt omdirigert til Hongkong og deretter forsvunnet, men de nye opplysningene har brakt på banen en påstand om at kinesiske myndigheter har overtatt delene.

Fra kinesisk side er det ennå ikke gitt noen klar uttalelse i saken. Den kinesiske ambassaden har ikke umiddelbart kommentert saken, mens Kinas utenriksdepartement 24. september opplyste at de ikke var kjent med hendelsen. På amerikansk side sies det derimot at man er klar over hendelsen, og at det arbeides for å få delene tilbake.

F-35 Joint Program Office under Pentagon opplyste at problemet knyttet til forsendelsen blir undersøkt, og at amerikanske myndigheter og industripartnere samarbeider for å få delene tilbake. Lockheed Martin opplyste på sin side at selskapet arbeider med relevante parter for å styrke overvåkingen av transportprosessene, slik at en lignende hendelse ikke skal skje igjen.

Pentagon og Lockheed Martin opplyser også at delene er ubrukelige, og at risikoen for at sensitiv teknologi blir misbrukt, er lav. De radardempende materialene som brukes i cockpitcanopyen og våpenlukedekselet, gjør likevel at hendelsen vekker oppmerksomhet på grunn av F-35s stealthkapasitet.

Egenskapene som reduserer F-35s synlighet for radar, består ikke bare av flyets skrogdesign. Spesielle materialer og belegg som brukes i ulike deler av flyet, er også viktige bestanddeler av denne kapasiteten. Undersøkelse av fysiske deler vurderes derfor som noe som kan gi begrenset, men likevel tilleggsinformasjon om flyets stealth-egenskaper.

Etter hendelsen er det store spørsmålet hvordan delene ble omdirigert til Hongkong, og under hvilke forhold Kina har fått tilgang til dem. Undersøkelsene som amerikanske og australske myndigheter gjennomfører, forventes å avdekke kilden til feilen i forsyningskjeden eller til beslutningen om omdirigering.